Por Charis Guiller*

“Ha sido para mí la enseñanza un altísimo ministerio social a cuyo desempeño he sacrificado el brillo de la vida y las solicitaciones de la fortuna, el tiempo, el reposo, la salud, y en momentos amargos mi paz y la alegría de mi familia” (José Manuel Estrada)

Hoy celebramos el Día del Profesor, en conmemoración del fallecimiento de José Manuel Estrada, ocurrido el 17 de septiembre de 1894.

Fue uno de los más destacados intelectuales de la segunda mitad del siglo XIX, además de ser quizás el orador más eminente de nuestro país durante esos años.

Historiador por vocación y de formación autodidacta, católico, periodista y político, Estrada fue uno de los representantes del pensamiento argentino a comienzos del período moderno.

En 1858, recibió un premio en el concurso de historia del Liceo Literario, por su obra relativa al descubrimiento de América, lo que orientó su formación autodidacta a los estudios históricos, que lo convertiría en uno de los más destacados historiadores argentinos. Por esa época, Estrada comenzó su actividad como periodista, y como redactor de La Guirnalda, Las Novedades y La Paz.

En 1865, Estrada presentó su primera obra histórica “Ensayo histórico sobre la revolución de los comuneros del Paraguay en el siglo XVIII”, y comenzó a escribir la Historia de la Provincia de Misiones.

Luego se inició en la docencia, en la Escuela Normal, donde desarrollaría las famosas “Lecciones sobre la Historia de la República Argentina”, compiladas luego en un libro que publicó la Revista Argentina, y que es quizás el primero de la historiografía nacional.

A pesar de su juventud, Estrada gozaba de un profundo reconocimiento, por lo que Sarmiento lo nombró Secretario de Relaciones Exteriores, y le encargó la enseñanza de Instrucción Cívica en el Colegio Nacional, donde ya enseñaba Filosofía.

Comenzó su actividad política en 1871, cuando formó parte de la Convención Provincial Constituyente, encargada de redactar y sancionar la Constitución de la provincia de Buenos Aires de 1874. Luego, fue elegido diputado por Buenos Aires.

Fundó el periódico El Argentino, en el que publicaría varios estudios históricos.

En 1874, Estrada se hizo cargo de la Dirección de Escuelas Normales, y del Decanato de la recientemente creada Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires.

Dictó clases de Derecho Constitucional y Administrativo en la Facultad de Derecho. Algunos de estos cursos, sobre el sistema federal argentino, el régimen municipal o la libertad de sufragio, fueron magistrales. Las versiones taquigráficas de dichas clases fueron posteriormente compiladas en la obra Curso de Derecho Constitucional.

Su faceta publicista, además de docente y buen orador, sería una de las más destacables de su actuación pública. Siendo Rector del Colegio Nacional, Estrada pronunció discursos memorables.

Para Estrada, representante del pensamiento católico, la educación tenía un fin eminentemente moral, pues ella llevaba a la perfección como destino del hombre. Tenía además un fin social, porque la comunidad requiere que los individuos que la componen participen activamente en el intercambio recíproco del pensamiento y el esfuerzo. Y, por último, entendía que la educación era un deber cívico en toda democracia, ya que habilitaba al ciudadano para ejercer sus derechos.

A partir de 1880, mientras transcurría la primera presidencia de Julio A. Roca, y en el país se vislumbraba una fuerte corriente de pensamiento anticatólico, Estrada comenzó una lucha en defensa del catolicismo, desde el periodismo y desde la tribuna. Se discutía entonces la exclusión de la enseñanza católica de las escuelas, la ley de matrimonio civil y otra legislación que era considerada por los católicos como un atentado contra la Iglesia. Estrada elegido presidente de la Asociación Católica,  mantuvo una lucha constante contra los liberales. Y luego se incorporó a la Unión Cívica.

Finalmente, se retiró de la vida pública por cuestiones de salud, y siendo Ministro plenipotenciario en Paraguay, en septiembre de 1894, falleció en la capital paraguaya.

*Directora de Educación a Distancia de la Facultad de Periodismo y Comunicación Social de la UNLP